1.

최근 들어 화마(火魔)가 기승을 부리고 있다. 사람 사는 세상에 사고가 없을 수는 없고 전기와 불을 많이 쓰는 겨울에 화재가 끊이지 않는 게 상례이긴 하지만, 불이 났다 하면 사람이 떼죽음을 하니 문제다. 다들 알다시피 지난해 12월 21일 발생한 제천 스포츠센터 화재로 29명이 사망했고, 지난 20일엔 종로여관 방화사건으로 6명의 아까운 목숨이 희생됐다. 전남 장흥에서 한 엄마가 서울 구경을 하고 싶어 하는 아이 둘을 데리고 서울 나들이를 와 값 싼 여관에 투숙했다가 함께 숨진 사연이 국민의 마음을 아프게 했던 터다.

그런데 일주일도 채 지나지 않은 이 달 26일엔 밀양 세종병원 화재 참사가 발생해 39명(치료 중 사망자 포함)이 사망했으니 할 말을 잃을 수밖에. 대형 화재 참사가 이번이 처음은 아니지만, 한 달 사이 세 건이나 연이어 일어난 적도 드물어서 국민들의 마음이 더 불안하고 황망하다. 산불이나 자연재해에 따른 화재가 아니라 다들 인간이 만들어낸 인재(人災)이니 충격이 더 큰 거다.

연이은 참사에 정부의 느슨한 대응을 비판하는 목소리도 높아졌다. 으레 일어날 수 있는 화재라기엔 피해 규모가 너무 크고 잦기 때문이다. 지자체, 소방 당국의 안일성을 질타하는 목소리도 크다. 소방 관련법 정비에 게으른 국회에 대한 국민들의 불만도 적지 않다. 이런 사고가 잇따르고 보니 가랑비에 옷 젖는다고 문재인 정부의 국정 운영에도 적지 않은 타격이 되고 있다. 국민들이 불에 타 죽어나가는 마당에 ‘네 탓 공방’에만 골몰하는 여야 정당의 정쟁도 국민의 눈살을 찌푸리게 만든다.

다들 안전 불감증을 고쳐야 한다고 목소리를 높이지만 또 시간이 얼마 지나면 일상에 쫓겨 까맣게 잊어버릴 거다. 그러다 또 느닷없이 터지는 사고에 뒤통수를 맞은 꼴이 돼 와글거릴 거고, 그리고 또 잊어버릴 거고……. 지금껏 수십 년을 그래왔으니 이번이라고 크게 다를까 싶다. 낚싯바늘을 물었다가 겨우 풀려난 붕어가 3초 만에 그걸 잊고 또 미끼를 덥석 문다고 해서 기억력이 없는 사람을 ‘붕어’라고 놀린다. 우리는 붕어일까. 그래서 지긋지긋한 ‘붕어식 망각증’에서 벗어날 수 없는 것일까.

 

2.

지난 일을 되짚어 보면 이번 밀양 화재 참사보다 인명 피해가 더 큰 화재 참사가 적지 않았다. 해방 이후 최대의 화재 참사가 1971년 크리스마스 아침에 일어난 서울 명동 대연각 호텔 화재다. 당시로선 꽤 높은 22층짜리였던 이 호텔의 화재로 163명이 사망하고 63명이 부상했다. 화재 원인은 1층 커피숍에 있는 LP가스가 폭발한 것으로 밝혀졌다. 건물에는 비상계단도 거의 없었고 옥상 출입문이 닫혀 있었다. 사망자 중 무려 38명은 화마를 피해 뛰어내리다 참변을 당했다.

TV도 별로 없던 시절이었지만 현장이 생생하게 보도됐다. 스프링클러도, 고가사다리차도 제대로 없던 상황에서 청와대 헬기까지 동원되고 현직 주한미군까지 나와 재난을 막으려 했지만 역부족이었다. 안전 불감증이 불러온 참사라는 측면에서 보면 48년 전이나 지금이나 큰 차는 없는 셈이다. 이 사고는 사망 51명, 부상 76명의 인명 피해를 낸 1972년 서울시민회관 화재 사고와 같은 해 사망 6명, 부상 60명의 피해를 낸 서울 동대문구 대왕코너 화재 사건과 함께 1970년대 3대 화재 사고로 꼽힌다.

역대 두 번째 참사는 1999년 10월30일 터진 호프집 화재 사건. 56명의 사망자를 냈다. 불이 30여분 만에 진압됐는데도 사망자가 많았던 것은 비상구가 없었고 창문이 통유리로 돼 있었던 데다 출입문이 닫혀 있었기 때문. 이 역시 제천 스포츠센터 화재와 양상이 비슷하다. 세 번째가 앞에서 언급한 1972년의 서울시민회관 화재, 네 번째 참사가 지난 2008년 1월7일 이천 냉동창고에서 발생한 화재다. 40명이 사망하고 9명이 부상했다. 우레탄 발포작업 중 시너로 인한 유증기에 불이 붙어 일어난 것으로 추정됐다. 그리고 다섯 번째가 39명의 사망자를 낸 최근의 밀양 세종 병원 참사이고, 여섯 번째가 29명이 숨진 제천 스포츠센터 화재로 기록된다.

1999년 6월 30일 새벽 1시 20분에 발생한 화성 씨랜드 화재 참사도 국민의 뇌리에 오래 남은 사건이었다. 씨랜드 수련원은 콘크리트 1층 건물 위에 컨테이너 52개를 얹어 2층과 3층을 조립한 건물에 내장재는 스티로폼과 합판으로 인테리어가 되어 있었는데, 사망자 23명 중엔 수련원에 온 유아들의 희생이 많아서 분노와 안타까움이 더 컸다.

 

3.

근년 들어 대형 참사가 늘어나는 것은 고층 빌딩이 늘어났기 때문이다. 건물 구조가 복잡화, 미로화 되면서 일단 화재가 났다하면 그 속에 있는 사람들이 대피하기가 쉽지 않다. 갖가지 건축 자재가 타면서 유독물질도 마구 뿜어낸다. 그래서 떼죽음이 발생하는 거다.

시가지가 단층 건물 위주로 구성된 19세기와 20세기 초엔 화재가 발생하면 피해 면적은 넓어도 상대적으로 희생자는 적었다. 단층인 만큼 대피가 비교적 쉬웠기 때문일 터. 목재와 같은 자연친화적인 자재로 집을 지어 유독물질도 적었다. 대신 당시엔 ‘수평 화재’가 문제였다. 한 곳에 불이 나면 삽시간에 다른 건물로 퍼졌기 때문이다. ‘시카고 대화재’가 그런 경우다.

147년 전인 1871년 10월 8일 발생한 시카고 화재의 정확한 원인은 알려져 있지 않다. 당시 시카고 소방 부서가 신속히 대응하지 못했던 데다 강한 바람으로 피해가 커졌다고 한다. 불은 시카고 강을 건너 상수도 시설을 파괴했는데 이튿날인 9일 오전에는 중앙 상업지구가 황폐해지고 새로 지은 오페라 하우스와 법원 건물도 불탔다. 수천 명이 불길을 피해 피난했다. 화재는 시카고 시의 건물 3분의 1 가량을 전소시키고 10만 명을 이재민으로 만들었으며 300명의 생명을 앗아가고 나서야 사그라들었다고. 불타버린 지역은 길이 6.4㎞에 너비 1.2㎞에 이르렀으며, 8㎢ 넓이에 34개의 블록, 45㎞ 길이의 도로, 190㎞ 길이의 보도, 2000개의 가로등을 포함했다.

하고 보면, 1953년 발생한 부산역 화재 사고도 비슷한 경우다. 그해 11월 27일 발생해 부산역과 부산우체국 주변을 다 태웠다. 한국전쟁 직후 수많은 피난민이 부산에 유입돼 용두산, 대청동, 보수동, 부평동, 충무동 등 빈 공터에 판잣집이 수없이 늘어선 것이 피해를 키운 요인이었다.

영주동 한 판잣집의 난롯불에서 발화된 화염은 강풍을 타고 순식간에 퍼졌는데 14시간에 걸쳐 넘실거린 화마는 부산 역전을 중심한 번화가의 주요 건물 및 민가 등 3132채를 태웠다. 사상자 29명, 이재민 6000여 세대 3만여 명이 발생했다. 당시 부산역, 부산우체국, 미 후방기지사령부 등 중요 시설들이 사라졌다. 화재 규모가 컸던데 비해 사상자가 상대적으로 적었던 것은 대부분 단층 판잣집이어서 대피가 그나마 쉬웠기 때문일 터다.

하지만, 대형 건물이 들어찬 현대 도시에서의 화재 양상은 사뭇 다르다. 대표적인 게 지난해 영국 런던에서 발생한 아파트 화재 참사. 6월 14일(현지시각) 오전 1시경 영국 런던 서부 노팅힐 부근 켄싱턴에 위치한 24층 아파트(120가구 거주)인 그렌펠타워에서 발생한 화재로 79명이 사망했다. 불은 2층에서 시작해 삽시간에 건물 전체로 확산됐으며, 소방관 250명 소방차 40대가 출동했으나 불길이 잡히기까지는 6시간이 넘게 걸렸다. 특히 사고 이후 화재 발생 당시 경보기가 울리지 않았고, 스프링클러도 작동하지 않은 것으로 드러나 예고된 인재(人災)였다는 비판의 목소리가 거셌다. 그러고 보면 선진국이라는 영국도 별 수 없는 모양이지만 어쨌든 현대 도시에서의 사고는 이처럼 무섭다.

하기야 먼 데서 사례를 찾을 것도 없다. 2010년 10월 1일 38층짜리 주상복합건물인 부산 해운대 우신골드스위트에서도 화재가 발생하지 않았던가. 천행으로 사망자는 나오지 않았지만 초현대식 건물이라도 화재 앞에 취약하다는 생생한 현실을 부산시민에게 똑똑히 보여준 사례다.

1974년 개봉해 아직도 최고의 재난 영화 중의 하나로 꼽히는 <타워링>은 고층빌딩 화재의 위험성을 극적(?)으로 보여주는 사례다. 스티브 맥퀸, 폴 뉴먼, 윌리암 홀든, 페이 다나웨이, 리차드 챔벌레인 등 연기파 배우들이 총출동한 영화로 아카데미 촬영편집상을 수상했다.

140층짜리 세계 최고층 빌딩의 오픈 파티가 있던 날, 규격 미달 전기 배선으로 인해 빌딩이 불타게 된다. 불길이 걷잡을 수 없이 커지면서 엘리베이터와 계단은 화재로 인해 무용지물이 되고 건물 안에 갇힌 사람들은 패닉에 빠진다. 강풍으로 인해 구조용 헬기가 건물에 부딪쳐 추락하고 건물에 투입된 소방대원들이 하나둘 목숨을 잃어가며, 화마와 사투를 벌인다. <타워링>은 극한 상황 놓인 인간 군상의 아비규환과 타인을 위해 희생하는 소방관들의 이야기를 그린 영화이지만 한편으론 고층 빌딩의 화재가 얼마나 위험한지를 잘 보여준다.

 

4.

제천과 밀양 화재 참사가 일어난 후 갖가지 문제점이 언론을 통해 고발되고 있다. 정부도, 국회도 뒤늦게 대책을 마련한다고 부산할 거다. 이번에는 제발 일과성 호들갑으로 그치지 않았으면 좋겠다.

글쎄, 여러 가지 이야기가 이미 나오고 있다. 바닥 면적 1000㎡ 이하의 소형 건물엔 스프링클러 같은 자동 소화시설 설치를 의무화하고 있지 않은 현행 규정을 강화하자는 이야기도 나오고 있다. 하긴 밀양 세종요양병원처럼 화재시설이 취약한 소형 요양병원이 전국에 수도 없이 있고, 스프링클러가 없는 상가도 수두룩하니 걱정은 걱정이다. 방화문이나 방화 셔터, 층간 방화구획, 건물 내 배관·전선용 구멍을 메우는 방화 재료를 갖추도록 소방법을 강화하는 일도 중요하다. 일산화탄소 등 유독 연기를 많이 배출하지 않는 난연성 내장 재료를 사용하도록 의무화하는 것도 필요할 것이다.

따지고 보면, 화재 하나를 막기 위해서만도 해야 할 일이 숱하다. 건물들을 화재에 안전하게 튼튼히 짓고 갖가지 방화 설비를 갖추도록 법규도 강화해야 하겠지만, 당장은 화재에 취약한 건물에 대한 전수조사를 실시하는 것이 시급할 터다. 지자체가 중심이 돼 소방당국과 함께 합동 일제점검에 나설 때다. 정부도 당연히 관심을 갖고 지휘 감독해야 할 일이고.

문재인 대통령도 이런 지시를 내리긴 했다. 문 대통령은 29일 청와대에서 수석보좌관회의를 주재한 자리에서 밀양 세종병원 화재 참사를 언급하며 “화재 안전에 대해서는 청와대에 화재 안전대책 특별 TF를 구성하는 것을 논의해 주기 바란다”고 주문했다. 문 대통령은 “TF에 정부 관련 부처, 안전공사 등 공공기관, 광역과 기초, 지자체, 민간 전문가들을 참여시켜 다중이용 화재 취약 시설에 대한 전수조사 수준의 실태조사를 조사하되 기존의 형식적인 점검 방법을 답습하지 말고 문제를 모두 드러낼 수 있도록 점검 방법을 새롭게 정립하여 시간이 걸리더라도 제대로 점검하라”고도 말했다. 글쎄, 이번엔 대통령의 지시가 제대로 먹혀들까. 관련 행정 관청도 위에서 지시가 내리니 마지못해 점검하는 시늉이나 하지 말고 제대로 일들을 해야 할 터이다. 소를 잃고라도 외양간은 고쳐야 하지 않겠나.

그래도 가장 중요한 것은 역시 국민들의 안전의식이다. 관계 법령 강화, 소방 인력과 장비의 확충, 단속과 계도 등에 소홀했던 정부나 지자체의 책임도 적지 않지만, 결국 불을 내는 것은 우리들 자신이고 보면 우리 자신의 안전 의식부터 높여야 할 터.

일반적으로 전체 건축 예산에서 소방법에 따른 소방 안전 시설에 쓰는 돈이 5~15% 수준에 그친다는데 건축주들은 그마저 아까워 어떻게 하면 값싼 자재를 쓰나 하고 궁리하는 게 우리네 현실이 아닌가. 제천 참사에서 드러난 대로 비상구를 철통(?) 같이 막아두고 있는 것도 현실이다. 그 참사를 보면서도 아직도 비상구를 틀어막고 있는 건물주들이 적지 않을 거다.

여담이지만, 제천 참사 이후 내 지인이 대중목욕탕에 가서 주인에게 “비상구가 어디 있느냐”고 물었다가 이상한 사람 취급을 당했다고 머리를 가로저었다. 주인이 손가락으로 “저기 있소” 하고 가리키고는 기분 나빠하는 표정으로 그의 아래 위를 훑어보더라는 것. 화재가 언제든 자기네에게도 닥칠 수 있는 사고라는 걸 안다면 그런 표정을 짓지는 못 할 거다.

어쨌거나 내남없이 제발 화재에 대한 경각심을 가져야 할 때다. 어디 화재만 그런가. 교통사고, 해난사고, 붕괴사고……. 온갖 종류의 사고 위험성에 둘러싸여 사는 게 현대인의 숙명이 아닌가. 그래도 그렇지 멀쩡히 길 가다가 타워크레인이 덮쳐 느닷없이 황천길로 떠난대서야 될 일이겠는가. 내가, 내 자식이 언제든 사고 위험에 노출돼 있다고 생각하면서 조심 좀 하고 살아야 하겠다. 글쎄, 하다못해 횡단보도가 멀다고, 신호 기다리기 귀찮다고 차도를 무단 횡단하는 버릇 하나라도 좀 고쳐 보자.

 

5.

마지막으로 사족 한마디 붙이겠다. 제천이나 밀양 화재 참사에서 보인 정부 관료나 여야 정치권 사람들의 모습 말이다. 대형 사고가 났다하면 대통령이 장관과 참모들을 대동해 침통한 표정으로 현장에 나타나 현장 지휘자에게 보고를 듣고 합동분향소에서 국화 한 송이 갖다 놓고, 굳은 표정으로 유족들과 악수를 나누는 장면은 신물 날 만큼 본 터다. 어떻게 그런 장면은 수십 년이 넘도록 반복될까. 재발 방지를 위한 실질적인 노력을 좀 기울여 달라.

여야 정치인들도 마찬가지. 정부의 재난 정책에 허점이 보이면 꾸짖고 대안 마련을 촉구하는 게 야당의 역할이긴 하다. 그런 것까지 하지 말란 소리가 아니다. 하지만, 현장에 기자들을 몰고 나타나 안 그래도 황망한 현지 주민 앞에서 내각 총사퇴하라느니 하는 정치 공세나 벌여선 곤란하다. 이번 밀양 참사에서도 자유한국당 홍준표 대표나 김성태 원내대표가 ‘때 만났다’는 표정으로 대통령과 정부 여당을 향해 거칠게 정치 공세를 펴다가 주민들의 항의를 받지 않았던가. “불 난 집에 ‘정치질’하러 왔어요?”라는 소리를 들었으면 부끄러움을 좀 느껴야 하지 않나.

여당도 마찬가지. 사고의 원인이야 어쨌든지, 지자체의 책임이 어떻든지 일단 종국적인 책임은 대통령과 정부에 있다. 그러니 집권 세력을 떠받치는 여당도 책임에서 자유로울 순 없지 않나. 수십 명의 국민들이 불에 갇혀 숨지는데 결과적으로 구해내지 못했으면 집권당은 석고대죄하는 게 도리다. 홍준표 대표가 정치적 공격을 한다고 해서 “(소방행정의 구체적 최고책임자인) 직전 경남지사가 누구였나”고 역공한 추미애 더불어민주당 대표의 언행도 국민들 보기엔 ‘도긴개긴’이다.

국민소득 3만 달러도 좋다. 좋은 일자리 많이 만드는 것도 중요하다. 하지만 그에 앞서 국민이 맘 편하게 살도록 해줘야 할 거 아닌가. 길 가다가 느닷없이 날아온 철근더미에 맞아죽는 세상, 배 타고 가다가 물에 빠져 죽는 세상, 목욕하러 갔다가 불길에 그을려 죽는 세상을 그대로 둬야 하겠는가. 제발 안전한 세상에서 살고 싶다.